Riley Paige, quien acaba de graduarse de la universidad, es aceptada en el prestigioso programa de prácticas del FBI, y está decidida a hacerse un nombre. Está expuesta a muchos departamentos del FBI y cree que será un verano tranquilo, hasta que un asesino en serie mantiene a todo Washington en ascuas. Conocido como el «Asesino Payaso», se viste y pinta a sus víctimas como payasos, y se burla del FBI con acertijos tentadores que envía a los medios de comunicación. Tiene a todos preguntándose si es un payaso. 

La estudiante de psicología y aspirante a agente del FBI de 22 años de edad, Riley Paige, se ve envuelta en una batalla por su vida cuando sus amigos más cercanos en el campus comienzan a ser secuestrados y asesinados por un asesino en serie. Ella siente que también está en la mira y que tiene que utilizar su mente brillante para detener al asesino y sobrevivir. 

Mientras un asesino en serie sospechoso de estar utilizando una caravana para atraer y matar a mujeres en todo el país hace de las suyas, el FBI recurre a su agente más joven y brillante de 22 años de edad, Riley Paige.  

La estudiante de perfilado de criminales (y recién casada), Jessie Hunt, de 29 años, descubre que en su nuevo hogar en los suburbios acechan secretos ocultos; cuando aparece un cadáver, se ve atrapada entre el punto de mira de sus nuevas amistades, los secretos de su marido, el trabajo con casos de asesinos en serie—y los secretos de su propio pasado tenebroso. 

Clanton, Mississippi, 1990. Stuart Kofer, ayudante del sheriff, se considera intocable. Aunque, cuando bebe más de la cuenta, algo bastante habitual, vuelca sus ataques de ira en su novia, Josie, y los hijos adolescentes de esta, el código de silencio de la policía siempre le ha protegido. Pero, una noche, tras golpear a Josie hasta dejarla inconsciente en el suelo, su hijo Drew sabe que solo tiene una opción para salvar a su familia.