Riley Paige, quien acaba de graduarse de la universidad, es aceptada en el prestigioso programa de prácticas del FBI, y está decidida a hacerse un nombre. Está expuesta a muchos departamentos del FBI y cree que será un verano tranquilo, hasta que un asesino en serie mantiene a todo Washington en ascuas. Conocido como el «Asesino Payaso», se viste y pinta a sus víctimas como payasos, y se burla del FBI con acertijos tentadores que envía a los medios de comunicación. Tiene a todos preguntándose si es un payaso. 

Mientras un asesino en serie, sospechoso de estar utilizando una caravana, atrae y mata a mujeres en todo el país, el FBI debe romper el protocolo y recurrir a su brillante recluta de academia de 22 años de edad, Riley Paige.  

Una fuga de una cárcel de máxima seguridad. Llamadas frenéticas del FBI. La peor pesadilla de la agente especial Riley Paige se ha hecho realidad: un asesino en serie que encerró hace años ha escapado. Y ella es su blanco principal. Riley está acostumbrada a ser la cazadora, pero, por primera vez, ella y su familia están siendo cazadas. Mientras el asesino la acecha, también comienza a matar, y Riley debe detenerlo antes de que sea demasiado tarde para las otras víctimas y para sí misma.

Riley, recuperándose de su último caso, se muestra renuente a tomar uno nuevo, ya que todavía está convencida de que un ex asesino en serie sigue por ahí, acechándola. Sin embargo, sabe que su habilidad para entrar en la mente de un asesino en serie y su carácter obsesivo es lo que se necesita para resolver este caso, y simplemente no puede negarse - incluso si la llevará al extremo. La búsqueda de Riley la lleva a las profundidades de la mente engañada de un asesino y a orfanatos, manicomios y prisiones en un esfuerzo para entender su psicosis.

Aunque la agente del Equipo de Evidencias del FBI Chloe Fine, de 27 años de edad, aún se siente conmovida por los secretos de su pasado, tiene que trabajar en su primer caso: el asesinato de una niñera en un pueblo suburbano aparentemente perfecto. Inmersa en un mundo de secretos, parejas infieles, artificios y mentiras, Chloe pronto se da cuenta de que cualquiera puede ser el culpable. Sin embargo, debido a que su propio padre sigue en la cárcel, debe lidiar con sus demonios y desentrañar sus secretos, los cuales amenazan con acabar con su carrera.  

Los cuerpos de mujeres asesinadas grotescamente están apareciendo en las afueras rurales de Virginia y, cuando llaman al FBI para pedir su ayuda, no tienen respuesta. Hay un asesino en serie cuya frecuencia está aumentando, y saben que solamente hay una agente lo suficientemente buena para resolver este caso, la Agente Especial Riley Paige.

Mujeres están apareciendo muertas en un tramo de carretera en Delaware. Algunas desaparecen por un periodo de tiempo inexplicable, mientras que otras están apareciendo muertas, sus cadáveres exhibidos de formas extrañas y misteriosas. Cuando se descubre un patrón, al FBI le queda claro que un retorcido asesino en serie está a la caza, atrayendo a chicas en conspiraciones sinuosas. Y él no dejará de matar jamás. El FBI, queriendo resolver el caso desesperadamente, urge a la agente especial Riley Paige a tomar el caso. 

Hombres y mujeres están apareciendo muertos en las afueras de Seattle, envenenados por una sustancia misteriosa. Cuando se descubre un patrón, y queda claro que un retorcido asesino en serie está a la caza, el FBI llama a su mejor agente: Riley Paige. Riley es exhortada a regresar a su deber, pero está reacia a volver, aún conmovida por los ataques a su familia. Sin embargo, cada vez hay más asesinatos, y cada vez son más inexplicables, así que Riley sabe que no tiene otra opción.

Cuando la agente especial Riley Paige finalmente decide tomar un muy merecido descanso del FBI, una petición de ayuda llega de la persona menos pensada, su propia hija. La mejor amiga de April está devastada por la muerte de su hermana, una estudiante del primer año de la Universidad de Georgetown. Peor aún, está convencida de que el suicidio fue montado, y que su hermana fue asesinada por un asesino en serie. Riley descubre que este caso es mucho más retorcido de lo que parece, y que podría estar cazando al asesino más psicótico de toda su carrera.

Hay un caso sin resolver que ha atormentado a la agente especial Riley Paige durante toda su carrera, permaneciendo en los rincones de su mente, obligándola a volver a él una y otra vez. Finalmente ha logrado sacarse de su mente el único caso que jamás ha resuelto. Hasta que recibe una llamada de la madre de la víctima asesinada. Eso anima a Riley a enfrentar el caso una vez más y no darse por vencida hasta encontrar respuestas. Sin embargo, Riley apenas tiene tiempo para respirar cuando recibe una pista de otro caso enfriado, uno que la afecta aún más, si es posible.